要理解绍兴的柔与刚，首先要从地形开始——她一面是平原上的水乡，另一面则背靠名山。

处在浙江山地丘陵向平原的过渡地带，绍兴南部，西南-东北走向的龙门山、会稽山、四明山、天台山四大山脉探入境内，山区面积约占全市面积的六成；北部则地处宁绍平原，水网纵横，一路向北直达杭州湾。

在同一片平原，近海的宁波人是浙江海洋文化的起点，背山的绍兴人则是浙江水乡文化的起点。

无论在地形上还是文化上，会稽山都是绍兴的脊梁。主峰东白山海拔1194.6米，在诸暨、嵊州和金华东阳三市交界处，为绍兴境内第一高峰，由东白山向东北延伸，山势渐低，最后没入绍虞水网平原，出露的山峰成为平原上的孤丘。

江南多名山，会稽山无疑是其中历史最悠久的。《史记》说“禹会诸侯江南，计功而崩，因葬焉，命曰会稽”——在江南还是不毛之地的时候，绍兴就召开了大禹计功行赏的“庆功宴”，也成为他最后的安息之所，至今在绍兴，还有着大禹的公祭典礼。

以会稽山为分水岭，曹娥江和浦阳江贯穿绍兴境内，靠着浙东运河（杭甬运河）相连，二江庞杂的支流，以及城内开凿的人工河道，使得绍兴成为了江南水网最密集的区域之一，大大小小的河流近8000条，光是古桥就有600多座。

越人以舟为车、以楫为马，绍兴城以桥梁为道路、以河网为骨架。江南有多少水乡古镇，有多少往来舟楫，只有绍兴人的乌篷船拥有了姓名。夜雨行舟，水声雨声摇橹声，往来船只的招呼声，岸上乡间的鸡鸣犬吠声，最是江南味道。