贺循祖先世代为官。祖父贺景为灭贼校尉；父贺邵亦为官，后为东吴末帝孙皓所杀。幼时，因遭遇家难，而“流放海隅”，其生活很艰辛。直到孙皓统治的吴国为西晋所平，始回还山阴。《晋书》说他“操尚高厉，童龀不群，言行进止，必以礼让”。西晋初，得会稽刺史荐举为阳羡令。任职期间，他以宽惠为本，不尚课赋，又关心民众，勇于鼎革。为武康令时，当地习俗多厚葬，贫苦者益为竭蹶，且拘泥节日忌讳，往往延时宕日，以致停丧不葬者甚多，民众叫苦不迭。贺循到任，令行禁止，倡薄葬，破拘忌，于是“政教大行，邻城宗之”，百姓称快。

不久，得到著作郎陆机的推荐。陆机上书皇帝，称贺循：“德量邃茂，才鉴清远，服膺道素，风操凝峻，历试二城，刑政肃穆。”于是，皇帝召贺循为太子舍人。晋元帝为安东将军、镇东大将军时，多次推荐贺循为吴国内史等职，但贺循皆婉辞不就。及晋元帝承制，贺循为军谘祭酒。“帝亲幸其舟，因谘以政道”。他在社会上有极高声誉。廷尉张闿夺左右近宅以广其居，乃私作都门，早闭晏开，人多患之，州府不敢问，贺循知晓后，与府州曰：“见张廷尉，当为言及之。”还不等贺循登门，张闿就“遽毁其门，诣循致谢”，“其为世所敬服如此”。东晋始建时，帝位不稳。吴人不附，徙建康月余，士庶莫有至者。贺循既为江南之望，于是东晋开国元勋王导建议晋元帝深结贺循、顾荣两族，云：“二子既至，则无不来矣！”贺、顾二人应命至，“由是吴会风靡，百姓归心焉”。所以，贺循对东晋王朝的建立和巩固起了举足轻重的作用。

由于精通儒家礼学，他还对当时朝廷的礼仪制度、政策措施，提出过许多中肯的建议。当时，统一江南未久，地方多盗贼，帝问计于贺循，贺循认为江道万里，通涉五州，为朝贡和商旅往来重地，如加兵镇剿，发惮役之人，恐未必为用；地势险要之处，固应重兵备戍，而沿江诸县应由地方自治；县有分界，界内之事，县长所任；县内设置亭侯，由亭侯负其责，各守疆土，各司其职；勤则有殊荣之报，怠者有一身之罪；如是则地方必治，百姓必安。他又认为应给百姓以生息，按时番休，役不至困，代易有期，这样，百姓乐业，地方太平；否则，虽有守备之名而难收安定之实。帝听后甚为高兴，就采纳了他的建议。《晋书》载有“朝廷疑滞皆谘之于循，循辄依经礼而对，为当世儒宗”之语。